La National Gallery of Art de Washington — que voir, horaires, accès
Il y a, sur le National Mall, un musée où l’on peut voir un Léonard de Vinci, un Vermeer et un Raphaël sans avoir payé un dollar ni réservé quoi que ce soit. La National Gallery of Art de Washington est gratuite, tous les jours de l’année ou presque, et c’est l’un des grands musées de peinture du monde.
Son histoire tient en un geste. En 1936, le financier Andrew W. Mellon, ancien secrétaire au Trésor, offre à la nation sa collection de tableaux et de sculptures, ainsi qu’un bâtiment pour l’abriter. Le Congrès accepte le don l’année suivante. Autour de ce premier ensemble, d’autres grands collectionneurs viennent déposer les leurs, au point que le musée se décrit lui-même comme une « collection de collections ».
Aujourd’hui, la National Gallery conserve plus de 150 000 œuvres, réparties entre deux bâtiments très différents et un jardin de sculptures. Le plus ancien, le West Building, abrite la peinture européenne et américaine jusqu’au début du XXe siècle : c’est lui qui retiendra d’abord le visiteur venu pour les maîtres anciens et les impressionnistes.
La National Gallery en bref
| Adresse | West Building : 6th Street et Constitution Avenue NW, Washington, DC 20565 ; East Building : 4th Street et Constitution Avenue NW |
| Métro | Archives–Navy Memorial–Penn Quarter, à environ 6 minutes à pied du West Building |
| Horaires | Tous les jours, 10 h-17 h |
| Fermeture | Le 25 décembre et le 1er janvier |
| Tarif | Entrée gratuite |
| Réservation | Inutile pour les collections, les expositions et les visites guidées |
| Site officiel | nga.gov |
La gratuité vaut aussi pour les expositions temporaires. Le musée ne dispose pas de parking, à l’exception de quelques places réservées aux personnes handicapées : mieux vaut venir en métro ou à pied depuis le Mall.
Un cadeau à la nation
Andrew W. Mellon avait réuni l’une des plus grandes collections privées des États-Unis. En 1936, il propose de l’offrir au pays : cent vingt-six tableaux et vingt-six sculptures, accompagnés des fonds nécessaires à la construction d’un musée. Le Congrès accepte en 1937 et réserve pour le bâtiment un terrain sur le National Mall, au pied du Capitole.
L’architecte John Russell Pope dessine un édifice néoclassique de marbre rose du Tennessee, éclairé par de grandes verrières. Ni Mellon ni Pope ne verront le résultat : tous deux meurent en août 1937. Le 17 mars 1941, Paul Mellon, fils du donateur, remet officiellement le musée au président Franklin D. Roosevelt, qui l’accepte au nom de la nation.
D’autres collectionneurs suivent l’exemple : les frères Samuel et Rush Kress, les Widener, Chester Dale, Lessing J. Rosenwald, puis les enfants de Mellon eux-mêmes, Paul Mellon et Ailsa Mellon Bruce. Ce sont eux qui financent, en 1967, un second bâtiment. Confié à l’architecte I. M. Pei, l’East Building, aux arêtes vives et aux volumes triangulaires, est inauguré le 1er juin 1978 par le président Jimmy Carter. Il est consacré à l’art moderne et contemporain.
Dernier ajout, le Sculpture Garden, dessiné par le paysagiste Laurie Olin, ouvre au public en mai 1999. Il présente une vingtaine de sculptures modernes autour d’une fontaine qui se transforme l’hiver en patinoire.
Les œuvres à ne pas manquer
Le parcours ci-dessous se concentre sur le West Building, où sont réunis les grands maîtres européens et américains. Toutes les salles indiquées se trouvent à l’étage principal, sauf la Petite Danseuse de Degas, au rez-de-chaussée. Certaines œuvres changent parfois de salle : le plan, disponible aux entrées et en ligne, permet de s’y retrouver.
1. Ginevra de’ Benci, Léonard de Vinci (vers 1474-1478)
Une jeune Florentine de seize ans, au visage pâle, posa pour ce portrait à l’occasion de son prochain mariage. Elle se détache sur un buisson de genévrier, ginepro en italien, allusion à son prénom. C’est le seul tableau de Léonard de Vinci conservé sur le continent américain. Pendant longtemps, son auteur fut oublié : un catalogue de 1780 l’attribuait à Lucas Cranach. Le musée l’a acquis en 1967 auprès du prince de Liechtenstein. Le panneau, peint des deux côtés, mesure à peine 38 centimètres de haut. Salle 6.
2. La Madone d’Albe (The Alba Madonna), Raphaël (vers 1510)
Une Vierge assise dans un paysage, l’Enfant Jésus et le petit saint Jean-Baptiste réunis autour d’une croix de roseau : Raphaël inscrit la scène dans un tondo, un tableau rond de près d’un mètre de diamètre, avec une harmonie parfaite. L’œuvre doit son nom aux ducs d’Albe, en Espagne, qui la possédèrent, avant qu’elle ne rejoigne les collections impériales de Saint-Pétersbourg puis celle d’Andrew Mellon. Salle 20.
3. La Femme à la balance (Woman Holding a Balance), Johannes Vermeer (vers 1664)
Une femme en veste bleue bordée de fourrure tient une petite balance vide, devant un tableau du Jugement dernier accroché au mur. Le geste est suspendu, la lumière glisse depuis la fenêtre. C’est l’un des rares Vermeer des États-Unis, et l’un des plus méditatifs. La toile est minuscule : moins de 40 centimètres de haut. Salle 50 A.
4. Autoportrait, Rembrandt (1659)
À cinquante-trois ans, quelques années après sa faillite, Rembrandt se peint sans complaisance : sourcils froncés, joues creusées, des yeux tristes qui nous fixent. Seul le visage, finement détaillé, sort de la lumière ; tout le reste se fond dans l’ombre. Ce portrait est resté pendant des générations dans une grande famille britannique, avant d’être vendu en 1928 et de traverser l’Atlantique. Il est entré au musée avec la collection Mellon. Salle 51.
5. Watson et le requin (Watson and the Shark), John Singleton Copley (1778)
Dans le port de La Havane, en 1749, un adolescent nu se débat dans l’eau tandis qu’un requin fond sur lui et que neuf marins tentent de le sauver. La scène est vraie : Brook Watson, quatorze ans, y perdit le bas de la jambe droite, avant de devenir un grand négociant et, brièvement, lord-maire de Londres. C’est lui qui commanda le tableau à Copley, le plus important peintre de l’Amérique coloniale, installé en Angleterre depuis 1774. Présentée à la Royal Academy en 1778, la toile fit sensation. Salle 60 B.
6. La Femme à l’ombrelle (Woman with a Parasol — Madame Monet and Her Son), Claude Monet (1875)
Sur une colline, sans doute près d’Argenteuil, où vivait alors la famille, Camille Monet se tourne vers le peintre, son ombrelle à la main, tandis que leur fils Jean se tient un peu en retrait. Le vent agite le voile et les herbes, les nuages filent : tout est mouvement et lumière. Monet a travaillé vite, au point de laisser la toile à nu par endroits : le tableau est l’un des emblèmes de l’impressionnisme. Il a été offert au musée en 1983 par Paul Mellon et son épouse. Salle 85.
7. Autoportrait, Vincent van Gogh (1889)
Peint à Saint-Rémy-de-Provence, moins d’un an avant sa mort, ce portrait montre Van Gogh en blouse de peintre, la palette à la main, le visage tendu et le regard fixe sur un fond sombre. Il est entré au musée avec la collection de John Hay Whitney. Salle 83, où il voisine avec un autoportrait de Gauguin de la même année.
8. La Petite Danseuse de quatorze ans (Little Dancer Aged Fourteen), Edgar Degas (1878-1881)
La seule sculpture que Degas exposa de son vivant, à l’exposition impressionniste de 1881 à Paris. La National Gallery en conserve l’original en cire, avec ses vrais cheveux, son tutu de tissu, son corsage et son ruban de soie. Les bronzes que l’on voit dans d’autres musées furent fondus après la mort de l’artiste. Rez-de-chaussée, salle 3.
9. Whistler et Homer : deux visages de l’Amérique
Dans deux salles voisines, les salles 68 et 69, deux tableaux résument le XIXe siècle américain. Breezing Up (A Fair Wind), de Winslow Homer, montre des garçons sous voile dans l’Amérique optimiste du centenaire de 1876. Symphony in White, No. 1: The White Girl, de James McNeill Whistler, peinte à Paris en 1861-1862, fit scandale au Salon des refusés. L’un est resté en Amérique, l’autre a fait sa vie en Europe.
Comment visiter la National Gallery
Combien de temps prévoir pour visiter la National Gallery ?
Deux à trois heures suffisent pour le parcours proposé dans le West Building. Une journée entière permet d’ajouter l’East Building et le Sculpture Garden. La gratuité invite d’ailleurs à fractionner la visite sur plusieurs jours.
Quand venir pour éviter la foule ?
En semaine, de préférence en début de matinée. Les week-ends de printemps, pendant la saison des cerisiers en fleur à Washington, sont souvent les plus chargés.
La National Gallery est-elle vraiment gratuite ?
Oui. L’entrée est toujours gratuite, y compris pour les expositions temporaires et les visites guidées, et aucune réservation n’est nécessaire. Seuls certains événements demandent une inscription, elle aussi gratuite.
Quel jour la National Gallery est-elle fermée ?
Le musée est ouvert tous les jours, sauf le 25 décembre et le 1er janvier.
Par quelle entrée arriver ?
Les entrées accessibles aux personnes à mobilité réduite sont celles de la 6e Rue pour le West Building, l’entrée principale de l’East Building et celle du Sculpture Garden. L’entrée du National Mall, sur Madison Drive, donne directement sur la rotonde du West Building. L’entrée de la 7e Rue est fermée jusqu’à nouvel ordre.
Existe-t-il des visites guidées ?
Oui, gratuites, ainsi que des parcours et des audioguides pour visiter seul.
Où manger à la National Gallery ?
Plusieurs lieux de restauration sont répartis sur le site, dont un café dans le Sculpture Garden.
Autour du musée
La National Gallery se trouve au cœur du National Mall, la grande esplanade qui relie le Capitole au Washington Monument, bordée par les musées de la Smithsonian Institution, presque tous gratuits eux aussi.
À quelques minutes à pied, la Freer Gallery of Art abrite la Peacock Room de Whistler, salle à manger londonienne transformée en œuvre d’art, ainsi qu’un très grand ensemble d’art asiatique. Le Capitole se dresse à l’extrémité est du Mall, et le National Air and Space Museum fait face à l’East Building. Un après-midi suffit à peine pour enchaîner deux de ces musées.
Pour aller plus loin
Documentation institutionnelle
- Plan Your Visit — National Gallery of Art — horaires, entrées et accès à jour.
- Our History — National Gallery of Art — l’histoire du musée racontée par l’institution.
- Crédit photo : National Gallery of Art, Washington
À lire aussi sur Hors Cadre
- Symphony in White, No. 1 — la jeune femme en blanc de Whistler — l’histoire du tableau peint à Paris et exposé au Salon des refusés.
- Breezing Up — l’Amérique en plein vent — le tableau de Winslow Homer qui incarne l’Amérique du centenaire.
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