Washington traversant le Delaware — l’Amérique peinte sur le Rhin
Emanuel Leutze — le peintre allemand de l'Amérique →George Washington se tient debout à l’avant d’une barque, le regard fixé sur la rive opposée, le manteau gonflé par le vent. Autour de lui, une douzaine d’hommes rament, poussent les blocs de glace, se cramponnent. Derrière, un officier tient un drapeau étoilé que le vent fait claquer. Le ciel s’ouvre à peine sur une lumière d’aube.
Peu d’images sont aussi familières aux Américains. Reproduit dans les manuels scolaires, sur des affiches, des timbres et d’innombrables parodies, Washington traversant le Delaware, d’Emanuel Leutze, est devenu l’illustration officieuse de la guerre d’indépendance. Au Metropolitan Museum de New York, la toile couvre à elle seule tout un mur de l’American Wing.
Le paradoxe est qu’il a été peint en Allemagne, sur les bords du Rhin, par un artiste né en Allemagne, avec un drapeau qui n’existait pas encore au moment de la scène.
La nuit de Noël 1776
L’épisode est réel. À la fin de 1776, l’armée continentale de Washington est épuisée, battue à New York, réduite par les désertions. Dans la nuit du 25 au 26 décembre, le général fait traverser à ses troupes le fleuve Delaware, de la Pennsylvanie vers le New Jersey, au milieu des glaces et du mauvais temps.
Au matin, ses hommes surprennent la garnison de Trenton. La victoire est modeste par sa taille, immense par ses effets : elle redonne confiance à une révolution qui semblait perdue. C’est ce basculement que Leutze a voulu peindre, trois quarts de siècle plus tard.
Un tableau américain peint en Allemagne
Emanuel Leutze est né en 1816 à Schwäbisch Gmünd, dans le sud de l’Allemagne. Emmené enfant aux États-Unis par ses parents, il grandit à Philadelphie, avant de repartir se former à Düsseldorf, dont l’académie attirait alors de nombreux peintres américains. C’est là, au bord du Rhin, qu’il conçoit son grand tableau à la fin des années 1840. Selon un texte publié par le Met, il se documente avec soin : récits de témoins, relevés météorologiques, et jusqu’à une réplique de l’uniforme de Washington demandée au gouvernement américain.
Leutze fait poser des Américains de passage et des élèves peintres. Parmi eux, Worthington Whittredge, futur paysagiste de l’école de l’Hudson, prête sa silhouette à Washington. Le fleuve gelé, lui, doit beaucoup au Rhin.
La première version, achevée en 1850, est endommagée peu après par un incendie dans l’atelier. Restaurée, elle est achetée par la Kunsthalle de Brême et sera détruite en 1942 par un bombardement allié. Celle du Met est une seconde version, que Leutze entreprend presque aussitôt.
Un pays dans une barque
Washington occupe le centre exact de la composition, la jambe posée sur le plat-bord, immobile au milieu de l’agitation. Juste derrière lui, l’homme qui tient le drapeau est traditionnellement identifié comme le jeune lieutenant James Monroe, futur président des États-Unis.
Autour d’eux, Leutze a composé un échantillon de la jeune Amérique : des soldats en uniforme, des hommes en tenue de trappeur, un fermier, un marin, un rameur noir, un homme coiffé d’un bonnet écossais. Chacun est absorbé par sa tâche ; seul le général regarde loin devant.
La lumière fait le reste. Le ciel, encore chargé à droite, s’éclaircit vers la gauche, du côté de la rive à atteindre ; un rayon perce les nuages juste derrière le drapeau, et une dernière étoile brille au-dessus de la glace.
Les libertés de Leutze
Le tableau n’a jamais prétendu au reportage, et les historiens ont relevé ses inexactitudes. La traversée eut lieu en pleine nuit, sous la neige et la pluie verglaçante : Leutze peint une aube qui se lève, image d’une nation qui naît. Le drapeau aux treize étoiles disposées en cercle n’a été adopté qu’en juin 1777, six mois après la traversée. Les embarcations de Washington étaient de grands bateaux de transport à fond plat, les Durham boats, bien plus vastes que cette barque. Et se tenir debout dans un petit canot, au milieu des glaces, aurait été risqué.
L’historien David Hackett Fischer avance cependant une explication à cette dernière invraisemblance : les hommes se tenaient debout pour éviter l’eau glacée qui stagnait au fond des bateaux. Quoi qu’il en soit, Leutze cherchait moins l’exactitude que le symbole : un chef droit dans la tempête, porté par un peuple uni.
New York, 1851 et 1864
Exposé à New York à l’automne 1851, Washington traversant le Delaware fait sensation : plus de 50 000 personnes viennent le voir. Il est acheté par l’homme d’affaires Marshall O. Roberts, pour 10 000 dollars.
En 1864, en pleine guerre de Sécession, il devient la pièce maîtresse de la Metropolitan Sanitary Fair, une grande exposition de bienfaisance organisée à New York au profit des soldats de l’Union blessés. Il y est accroché entre deux grands paysages de l’Ouest et des Andes, The Rocky Mountains, Lander’s Peak d’Albert Bierstadt et The Heart of the Andes de Frederic Church.
En 1897, après plusieurs changements de propriétaire, le banquier John Stewart Kennedy l’offre au Metropolitan Museum.
Un cadre retrouvé
Pendant plus d’un siècle, le tableau a été présenté dans un cadre sobre qui, selon la conservatrice du Met Carrie Rebora Barratt, le « minimisait ». Lors de la rénovation de l’American Wing, le musée a décidé de lui rendre son apparence de 1864, grâce à une photographie de l’exposition de bienfaisance retrouvée peu avant.
L’atelier new-yorkais d’Eli Wilner a reconstitué ce cadre doré, en bois sculpté et feuille d’or, couronné d’un aigle, avec un ruban portant la formule de son éloge funèbre : « First in War, First in Peace, and First in the Hearts of his Countrymen », le premier dans la guerre, le premier dans la paix, le premier dans le cœur de ses compatriotes. La toile a été nettoyée dans le même temps.
Depuis la réouverture de l’American Wing, en janvier 2012, le tableau est à nouveau présenté entre les grands paysages de Bierstadt et de Church, comme en 1864.
Voir Washington traversant le Delaware au Met
Le tableau est conservé au Metropolitan Museum of Art de New York, dans l’American Wing, salle 760. La toile mesure 378,5 sur 647,7 centimètres et trône dans son cadre doré de 1864, reconstitué.
À quelques salles de là, dans la même aile, la galerie 767 présente The Gulf Stream de Winslow Homer : une autre embarcation en détresse, mais sans héros ni drapeau. Le Met diffuse l’image de la toile de Leutze en haute définition, dans le domaine public.
Pour aller plus loin
Documentation institutionnelle
- Washington Crossing the Delaware — The Metropolitan Museum of Art — notice du musée, avec la provenance et une reproduction téléchargeable.
À lire aussi sur Hors Cadre
- Le Metropolitan Museum of Art — que voir, horaires, billets — notre guide de visite du Met, de l’American Wing au temple de Dendour.
- Emanuel Leutze — le peintre allemand de l’Amérique — sa vie entre Düsseldorf et Washington, jusqu’à la fresque du Capitole.
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