Œuvre majeure

La Femme à l’ombrelle — Camille Monet dans le vent

Claude Monet — le peintre qui a poursuivi la lumière pendant soixante ans →

Date

1875

Technique

Huile sur toile

Dimensions

100 × 81 cm

Conservation

National Gallery of Art, Washington (West Building, salle 85)

Une femme en blanc, vue d’en bas, se détache sur un ciel bleu traversé de nuages. Elle tient une ombrelle verte inclinée vers l’arrière ; un voile flotte devant son visage, que l’on devine à peine. Sa robe se gonfle, les herbes ploient à ses pieds. Un peu plus bas, à demi caché par la pente, un petit garçon coiffé d’un chapeau rond regarde dans notre direction.

La Femme à l’ombrelle saisit un instant de l’été 1875, sur une colline des environs d’Argenteuil. La femme est Camille, l’épouse de Claude Monet ; l’enfant, leur fils Jean, qui a sept ou huit ans. Le peintre, placé plus bas sur la pente, travaille vite.

À Washington, le tableau porte un titre plus complet : Woman with a Parasol — Madame Monet and Her Son. Il ne se trouve pas à Paris, mais à la National Gallery of Art, où il est devenu l’une des images phares de la collection impressionniste.

La Promenade, un été à Argenteuil

En France, la toile est aussi connue sous un titre plus simple : La Promenade. Le mot dit bien la scène : une sortie d’été, sans événement, sur les coteaux d’Argenteuil, où la famille Monet vit depuis la fin de 1871.

Rien pourtant d’une simple esquisse. La toile mesure un mètre de haut, un format ambitieux pour une scène prise sur le vif, et Monet l’a vraisemblablement exécutée en plein air, en une seule séance de quelques heures. Les figures de cette taille se peignaient d’ordinaire à l’atelier ; Monet installe la sienne dans l’herbe, face au vent.

Il la juge assez aboutie pour la montrer dès le printemps suivant : en avril 1876, La Femme à l’ombrelle figure parmi les dix-huit toiles qu’il présente à la deuxième exposition impressionniste, dans la galerie de Paul Durand-Ruel.

Un portrait qui n’en est pas un

Le tableau représente des proches, mais ce n’est pas un portrait. Le visage de Camille est voilé, brouillé, réduit à quelques touches de chair et d’ombre ; celui de Jean n’est guère plus précis. Monet ne cherche pas la ressemblance : il cherche l’instant.

Ce qui l’intéresse, c’est une silhouette prise dans la lumière et dans le vent, à un moment précis d’une journée précise. Le point de vue en contre-plongée renforce cette impression : Camille domine la colline, détachée sur le ciel comme une apparition, et nous la regardons comme on lève les yeux vers quelqu’un qui passe.

Ce que le vent fait à la peinture

La National Gallery of Art souligne la rapidité de l’exécution : Monet a peint à grands coups de pinceau, si vite qu’il a laissé par endroits la toile nue. Le geste est visible partout, et il suit le mouvement de ce qu’il représente.

Dans le ciel, les nuages sont posés en touches rapides, presque griffées. Le voile de Camille s’envole vers la droite, la robe se gonfle, le nœud bleu du col se soulève. Au premier plan, l’herbe est faite de traits verts et jaunes jetés en tous sens, comme agitée par une rafale.

La couleur, elle, n’est jamais fixe. La robe blanche se teinte de bleu dans l’ombre et de jaune là où frappe le soleil ; le bord de l’ombrelle verte s’allume d’un trait blanc ; dans l’herbe, des touches jaunes suffisent à faire naître des fleurs. C’est la leçon du plein air : une couleur dépend de la lumière qui la touche.

Camille, puis Suzanne

Camille Doncieux avait rencontré Monet au milieu des années 1860 ; elle fut l’un de ses modèles favoris, dès La Femme à la robe verte de 1866. Elle meurt en 1879, à trente-deux ans, à Vétheuil, un an et demi après la naissance de leur second fils, Michel.

Onze ans après la toile de Washington, en 1886, Monet reprend le motif à Giverny avec un autre modèle, Suzanne Hoschedé, la fille de sa future seconde épouse. Il en tire deux tableaux, une femme à l’ombrelle tournée vers la droite et une autre tournée vers la gauche, aujourd’hui conservés au musée d’Orsay.

Le visage de Suzanne y est encore plus effacé, la figure plus solitaire. Pour beaucoup de commentateurs, ces deux toiles portent le souvenir de Camille : Monet y revient au motif de 1875 sans pouvoir le retrouver.

De Georges de Bellio à Paul Mellon

L’historique publié par la National Gallery of Art retrace le parcours du tableau. Monet le vend en 1876 à Georges de Bellio, médecin d’origine roumaine installé à Paris, l’un des premiers et des plus fidèles collectionneurs des impressionnistes. Il possédait aussi Impression, soleil levant, que sa fille donnera plus tard au musée Marmottan Monet, à Paris.

À la mort de Georges de Bellio, elle passe par héritage à sa fille Victorine et à son gendre Ernest Donop de Monchy. Elle appartient ensuite au chocolatier et collectionneur Georges Menier, qui la prête en 1924 à une exposition parisienne. En 1965, la collection Menier est dispersée en vente publique à Paris, au palais Galliera.

Le collectionneur américain Paul Mellon l’acquiert par l’intermédiaire du marchand Hector Brame. Avec son épouse, il l’offre à la National Gallery of Art en 1983. C’est ainsi que l’une des images les plus françaises de l’impressionnisme a fini sa course à Washington.

La toile avait entre-temps marqué d’autres peintres. John Singer Sargent, qui l’aurait vue en 1876, s’en souviendra dans Deux jeunes filles aux ombrelles à Fladbury (1889), aujourd’hui au Metropolitan Museum de New York.

Où voir La Femme à l’ombrelle à Washington

La toile est exposée à la National Gallery of Art de Washington, dans le West Building, salle 85. La toile mesure 100 sur 81 centimètres et porte, en bas à droite, la signature « Claude Monet 75 ».

L’entrée du musée est gratuite. Le musée met l’image en libre accès, en haute définition, sur sa fiche de l’œuvre ; à Paris, le musée d’Orsay conserve les deux variations peintes en 1886.

Pour aller plus loin

Documentation institutionnelle

Woman with a Parasol — Madame Monet and Her Son — National Gallery of Art — la notice complète, avec l’historique des propriétaires depuis 1876.