Emanuel Leutze — le peintre allemand de l’Amérique
Dans l’escalier ouest de l’aile de la Chambre des représentants, au Capitole de Washington, une fresque de six mètres sur neuf montre une colonne de pionniers parvenue au sommet des Rocheuses. Les chariots bâchés s’arrêtent, un homme lève le bras vers l’horizon, une mère serre son enfant contre elle. Tout en bas, comme une promesse, s’ouvre la baie de San Francisco.
Son auteur a aussi peint l’image la plus célèbre de la guerre d’indépendance : George Washington debout dans une barque, au milieu des glaces du Delaware. Peu de peintres ont autant façonné la manière dont les Américains se représentent leur propre histoire.
Emanuel Leutze était pourtant né en Allemagne, et il a passé près de vingt ans à Düsseldorf. Toute sa carrière s’est jouée entre deux pays, deux traditions et deux révolutions : celle que l’Amérique avait gagnée, et celle que l’Allemagne de 1848 n’a pas réussi à faire.
De Schwäbisch Gmünd à Philadelphie
Emanuel Gottlieb Leutze naît le 24 mai 1816 à Schwäbisch Gmünd, dans le royaume de Wurtemberg. Selon le Smithsonian American Art Museum, ses parents sont des réfugiés politiques. En 1825, elle émigre aux États-Unis et finit par s’établir à Philadelphie, où le père devient négociant. Il meurt quand Emanuel est encore adolescent.
Le jeune homme dessine pour vivre. Il prend des leçons auprès du peintre d’origine anglaise John Rubens Smith, puis, en 1837, devient portraitiste itinérant à Washington, à la recherche de commandes. Les commandes obtenues grâce à ses premiers tableaux d’histoire lui permettent de financer son départ pour l’Europe.
Düsseldorf, l’école des Américains
Au printemps 1841, Leutze arrive à Düsseldorf. L’Académie de la ville, dirigée par Wilhelm von Schadow, est alors l’un des grands centres de la peinture d’histoire en Europe. Il y suit l’enseignement de Schadow, mais c’est surtout le peintre Karl Friedrich Lessing, venu le conseiller dans son atelier, qui le marque.
Son premier grand tableau, Christophe Colomb devant le conseil de Salamanque, est acheté par l’association des amis des arts de Düsseldorf. Leutze part ensuite pour Munich, puis pour l’Italie, où il étudie Titien et Michel-Ange à Venise et à Rome. Revenu en 1845, il épouse Juliane Lottner, fille d’un officier prussien, et se fixe à Düsseldorf pour près de quinze ans.
Son atelier devient un point de passage obligé pour les jeunes peintres américains venus se former en Allemagne. Il les accueille et les conseille. Un dessin conservé à la National Gallery of Art garde la trace de ce petit monde : Leutze y a croqué son compatriote Eastman Johnson en train de dessiner. Worthington Whittredge et Albert Bierstadt passeront eux aussi par Düsseldorf dans ces années-là.
1848, l’artiste et la liberté
Leutze n’est pas seulement un peintre de cour ou de salon. En 1848, quand les révolutions secouent l’Europe, il soutient le soulèvement libéral allemand contre les princes. La même année, il est l’un des initiateurs du Malkasten, une association d’artistes de Düsseldorf qui existe toujours. En 1857, il contribue encore à réunir à Bingen la première assemblée générale des artistes allemands.
Ses sujets de ces années, de John Knox à Cromwell, tournent autour de la liberté de conscience et de la résistance à la tyrannie. Le plus ambitieux est pourtant un tableau de conquête : La Prise du teocalli par Cortés et ses troupes, achevé en 1848 pour un mécène de Boston, Amos Binney, et aujourd’hui au Wadsworth Atheneum de Hartford, dans le Connecticut.
Sur plus de deux mètres de haut et deux et demi de large, la toile montre le sommet d’une pyramide de Tenochtitlan pris d’assaut. Les conquistadors en armure et les défenseurs aztèques s’y affrontent dans une mêlée furieuse, au plus fort du combat. Leutze suit de près l’Histoire de la conquête du Mexique de l’historien américain William H. Prescott, parue en 1843, et emprunte ses décors aux lithographies des ruines mayas de Frederick Catherwood.
Exposée à New York en 1849, la toile tombe en pleine actualité : les États-Unis sortent tout juste de leur guerre contre le Mexique, et beaucoup y lisent un commentaire du conflit. De quel côté se tient le peintre, celui des cavaliers cuirassés ou celui d’un peuple qui se défend jusqu’au bout ? La question n’a jamais été tranchée, et l’exposition « The West as America », au Smithsonian American Art Museum en 1991, l’a encore relancée.
Quand la révolution allemande échoue, Leutze tourne son regard vers le pays qui, à ses yeux, a réussi la sienne. C’est dans ce contexte, à la fin des années 1840, qu’il entreprend un tableau sur l’Amérique de 1776.
Deux heures debout en Washington
En 1849, un jeune paysagiste de l’Ohio, Worthington Whittredge, arrive à Düsseldorf et frappe à la porte de Leutze. Il en a laissé un récit savoureux dans ses mémoires, achevés en 1905. Un soir, Leutze lui montre un petit croquis au crayon fait la veille : une barque, des soldats, un général debout. Le lendemain, une immense toile est commandée.
Le problème, ce sont les modèles. Les Allemands sont, selon Whittredge, trop petits ou trop trapus pour faire des Américains. Leutze attrape donc chaque compatriote de passage. Un grand gaillard de Cincinnati, John Groesbeck, se retrouve dans la barque presque avant d’avoir dit bonjour ; un ami malade de Whittredge, la tête bandée, y joue un blessé.
Whittredge lui-même pose pour le timonier, puis pour Washington. Vêtu d’une copie exacte de l’uniforme, une longue-vue à la main, il reste deux heures sans bouger, pour que Leutze puisse peindre les plis du manteau d’un seul jet. Après quoi, raconte-t-il, on lui versa du champagne dans la gorge, et il y survécut. Le ciel, enfin, doit être couvert en une seule journée pour que les couleurs se fondent : Leutze appelle en renfort Whittredge et le paysagiste Andreas Achenbach, qui ajoute la dernière étoile, presque invisible, au-dessus de la glace.
La suite est connue : un incendie abîme cette première version, une seconde part pour New York en 1851 et triomphe. Leutze l’accompagne, la présente en 1852 dans la rotonde du Capitole et demande au Congrès de lui confier de grandes fresques. La réponse se fera attendre près de dix ans.
La fresque du Capitole
En 1859, Leutze s’installe pour de bon aux États-Unis, entre New York et Washington. Deux ans plus tard, en juillet 1861, le capitaine Montgomery C. Meigs, qui dirige les travaux d’agrandissement du Capitole, lui commande une fresque pour l’escalier ouest de l’aile de la Chambre, pour 20 000 dollars.
La guerre de Sécession vient de commencer. Leutze part pourtant dans l’Ouest, dans la région du Colorado, pour dessiner les Rocheuses. De retour à Washington, il peint sans interruption de juillet 1861 à novembre 1862, selon une technique mise au point en Allemagne, la stéréochromie : les pigments sont posés sur l’enduit, puis fixés par un verre soluble qui les protège et avive les couleurs.
Le titre, Westward the Course of Empire Takes Its Way, « vers l’ouest s’avance la course de l’empire », vient d’un poème du philosophe irlandais George Berkeley. Au centre, une famille d’émigrants évoque la Sainte Famille ; dans les bordures, des scènes d’exploration et deux portraits, ceux de l’explorateur William Clark et du pionnier Daniel Boone.
L’Architect of the Capitol relève un ajout décisif. Dans les deux esquisses préparatoires, dont celle du Smithsonian American Art Museum, il n’y a aucune figure noire. Dans la fresque définitive, Leutze place au premier plan un jeune Afro-Américain affranchi, au moment même où l’esclavage est aboli dans le district de Columbia et où Lincoln prépare la proclamation d’émancipation.
Les dernières années
Revenu en Amérique, Leutze peint aussi des portraits de personnalités, comme le président de la Cour suprême Roger B. Taney en 1859 ou l’écrivain Nathaniel Hawthorne en 1862, et des scènes de la guerre de Sécession. En 1863-1864, il retourne brièvement à Düsseldorf pour ramener sa famille aux États-Unis.
Il prépare ensuite un second grand projet, consacré à l’émancipation des esclaves. Il ne le terminera pas. Le 18 juillet 1868, en pleine canicule, il meurt à Washington d’une attaque, à cinquante-deux ans. Il est inhumé au cimetière de Glenwood.
Ce qui reste de Leutze
La peinture d’histoire, avec ses grandes mises en scène héroïques, est passée de mode à la fin du XIXe siècle, et Leutze avec elle. Les critiques l’ont longtemps jugée théâtrale, chargée, trop sûre de ses symboles.
Ses images, elles, n’ont jamais disparu. Washington traversant le Delaware reste l’un des tableaux les plus reproduits de l’histoire américaine, et la fresque du Capitole continue d’accueillir les visiteurs du Congrès, restaurée en 1998-1999. L’esquisse de 1861, plus petite, permet de la voir de près et de suivre la pensée du peintre.
Ce Souabe devenu américain a surtout fixé une idée : celle d’une nation en marche, unie dans l’épreuve, tournée vers l’avenir. C’est une vision partielle, qui laisse de côté les peuples que la conquête de l’Ouest a chassés. Mais elle dit beaucoup de ce que l’Amérique du XIXe siècle voulait croire d’elle-même.
Où voir les œuvres d’Emanuel Leutze
À New York
Le Metropolitan Museum of Art expose Washington traversant le Delaware dans l’American Wing, salle 760, dans le cadre doré reconstitué d’après une photographie de 1864.
À Washington
La fresque Westward the Course of Empire Takes Its Way se trouve au Capitole, dans l’escalier ouest de l’aile de la Chambre des représentants ; on la voit lors des visites du bâtiment, selon les autorisations en vigueur. Le Smithsonian American Art Museum conserve l’esquisse peinte de 1861, et la National Gallery of Art un ensemble de dessins de Leutze, dont des études pour Washington traversant le Delaware.
En Allemagne
La version de Brême a disparu en 1942, mais Düsseldorf garde la trace de Leutze à travers le Malkasten, l’association d’artistes qu’il a contribué à fonder.
Pour aller plus loin
Documentation institutionnelle
- Westward the Course of Empire Takes Its Way — Architect of the Capitol — l’histoire de la fresque, de la commande à la restauration.
- Westward the Course of Empire Takes Its Way (esquisse) — Smithsonian American Art Museum — la fiche de l’esquisse de 1861, avec l’image en haute définition.
- Crédit photo : Smithsonian American Art Museum, Washington
À lire aussi sur Hors Cadre
- Washington traversant le Delaware — l’Amérique peinte sur le Rhin — l’histoire du tableau le plus célèbre de Leutze.
- Le Metropolitan Museum of Art — que voir, horaires, billets — le guide du musée qui conserve la version de New York.
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