Œuvre majeure

Berthe Morisot au bouquet de violettes — le portrait en noir de Manet

Édouard Manet — du scandale du Déjeuner à la dernière toile →
Date
1872
Technique
Huile sur toile
Dimensions
55,5 × 40,5 cm
Conservation
Musée d'Orsay, Paris

Un grand chapeau noir noué de rubans, des mèches châtain qui s’échappent sur le front, une écharpe noire serrée autour du cou. Le visage, éclairé de côté, est coupé en deux par la lumière et l’ombre. Et deux yeux immenses, très noirs, qui nous regardent sans ciller. En haut à droite, d’une écriture rapide, le peintre a signé : « Manet 72 ».

Le modèle n’est pas une inconnue. Berthe Morisot est elle-même peintre, l’une des premières femmes à rejoindre le groupe des impressionnistes, et l’amie de Manet depuis quatre ans. Il l’a déjà peinte plusieurs fois. Mais jamais comme ici.

Paul Valéry, qui épousa plus tard une nièce de Berthe Morisot, a résumé ce que beaucoup ressentent devant ce petit tableau du musée d’Orsay : « Je ne mets rien, dans l’œuvre de Manet, au-dessus d’un certain portrait de Berthe Morisot daté de 1872. »

1872, le retour à la peinture

Le tableau naît au sortir d’une période noire. Pendant la guerre de 1870, Manet reste à Paris et sert dans la garde nationale pendant le siège. Il ne peint plus. Après la capitulation de janvier 1871, il quitte la ville, puis y revient une fois la Commune écrasée.

Selon le musée d’Orsay, c’est à la fin de 1871 qu’il reprend vraiment ses pinceaux. Ce portrait de Berthe Morisot, peint quelques mois plus tard, compte parmi les premières grandes réussites de ce retour.

Il est de petite taille, à peine plus de cinquante-cinq centimètres de haut, et d’une exécution très libre : le fond gris-bleu est brossé à grands coups, l’écharpe et le manteau sont traités en quelques larges touches de noir. Tout le soin est réservé au visage.

Un peintre et une peintre

Manet et Berthe Morisot se rencontrent en 1868, par l’intermédiaire du peintre Henri Fantin-Latour. Elle a alors vingt-sept ans. Formée par Joseph-Benoît Guichard, puis auprès de Corot, elle expose au Salon depuis 1864 : une carrière rare pour une jeune femme de la bourgeoisie parisienne.

Manet la fait aussitôt poser. Elle apparaît pour la première fois au premier plan du Balcon, présenté au Salon de 1869, et il la peindra à plusieurs reprises jusqu’en 1874 : en noir, avec un éventail, en deuil, voilée.

Leur relation reste une amitié de peintres, faite d’admiration et d’influences croisées. En 1874, Berthe Morisot participe à la première exposition impressionniste, à laquelle Manet ne prend pas part. La même année, elle épouse son frère cadet, Eugène Manet.

Une étude en noir

Le musée d’Orsay voit dans ce portrait une démonstration de virtuosité dans le noir. Manet, grand admirateur de la peinture espagnole et de Velázquez, savait faire vivre cette couleur que d’autres jugeaient morte : ici, le noir du chapeau, celui de l’écharpe et celui du manteau ne sont jamais tout à fait les mêmes.

L’éclairage est inhabituel chez lui. Alors qu’il baigne souvent ses modèles d’une lumière égale, il éclaire ici Berthe Morisot violemment, par le côté, si bien que son visage n’est plus, selon le musée, que lumière et ombre. Le regard y gagne une intensité presque dramatique.

Il y a aussi une liberté prise avec le réel. Les yeux de Berthe Morisot étaient verts ; Manet les a peints noirs, pour les accorder au reste du tableau. Le musée y lit enfin une leçon adressée à son amie, dont la peinture s’éclaircissait alors à mesure qu’elle se rapprochait de l’impressionnisme.

Le visage, la signature, le bouquet

Trois détails demandent qu’on s’y arrête. Le visage d’abord, partagé par la lumière : la joue et le front éclairés à gauche, l’autre moitié dans une ombre brune, et entre les deux un nez modelé en quelques touches.

La signature ensuite, en haut à droite, posée directement sur le fond gris-bleu : « Manet 72 », comme une note griffonnée au coin d’une lettre.

Le bouquet enfin, que le titre promet et qu’il faut chercher. Il est glissé dans l’échancrure du manteau, au bas de la toile : quelques touches de bleu et de vert, à peine distinctes dans le noir. La même année, Manet offrit à Berthe Morisot une petite nature morte, aujourd’hui en collection particulière, où l’on retrouve un bouquet de violettes, un éventail et une lettre pliée : un message d’amitié composé avec les attributs de ses portraits.

Du Balcon au portrait en noir

Le Balcon, conservé lui aussi au musée d’Orsay, permet de mesurer le chemin parcouru. En 1869, Berthe Morisot n’est qu’une des figures d’une scène en couleurs vives, inspirée des Majas au balcon de Goya ; la critique jugea ces couleurs provocantes, et le caricaturiste Cham conseilla, par moquerie, de fermer les volets.

Trois ans plus tard, Manet supprime tout le reste. Plus de balcon, plus de vert cru, plus de compagnons : une seule femme, en buste, en noir, et la lumière sur son visage. Le premier tableau mettait en scène un groupe ; le second ne regarde plus qu’elle.

De Duret au musée d’Orsay

Manet céda le tableau au critique et collectionneur Théodore Duret, l’un des premiers défenseurs des impressionnistes. D’après l’historique publié de l’œuvre, c’est Berthe Morisot elle-même qui le racheta en 1894, lors de la vente de la collection Duret : elle reprenait ainsi le portrait que son beau-frère avait fait d’elle vingt-deux ans plus tôt.

Le tableau resta ensuite dans sa descendance, chez sa fille Julie Manet puis chez les Rouart. Le musée d’Orsay l’a acquis en 1998, avec le soutien du Fonds du Patrimoine, de la Fondation Meyer, du China Times Group et d’un mécénat coordonné par le quotidien japonais Nikkei.

Où voir l’œuvre

Berthe Morisot au bouquet de violettes est exposé au musée d’Orsay, au rez-de-chaussée, salle 14, parmi les œuvres de Manet. La toile mesure 55,5 sur 40,5 centimètres : elle est plus petite qu’on ne l’imagine, et c’est en face, à hauteur du regard, qu’elle produit tout son effet.

Le musée conserve aussi plusieurs tableaux de Berthe Morisot elle-même, dont Le Berceau, présenté à l’exposition impressionniste de 1874 : une même visite permet de voir le modèle et la peintre.

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Documentation institutionnelle

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