Œuvre majeure

Les Iris de Van Gogh — un jardin au premier jour de l’asile

Vincent van Gogh — l'artiste qui a écrit autant qu'il a peint →
Date
1889
Technique
Huile sur toile
Dimensions
74,3 × 94,3 cm
Conservation
J. Paul Getty Museum, Getty Center, Los Angeles

Une vague de fleurs bleues déferle sur toute la largeur de la toile. Les feuilles, longues et pointues comme des lames, se croisent dans tous les sens ; les pétales se tordent, s’ouvrent, retombent. En haut, un massif de fleurs orangées ; en bas, la terre rouge du jardin. Et, sur la gauche, au milieu de la foule bleue, un seul iris blanc.

Vincent van Gogh peint ce tableau en mai 1889, dans le jardin de l’asile Saint-Paul-de-Mausole, à Saint-Rémy-de-Provence, où il vient de se faire interner de lui-même. C’est l’une de ses premières toiles là-bas, et l’une des plus sereines.

Un siècle plus tard, les Iris de Van Gogh deviendront le tableau le plus cher jamais vendu aux enchères. Ils sont aujourd’hui au Getty Center, sur les hauteurs de Los Angeles.

Saint-Rémy, mai 1889

L’hiver a été terrible. Fin décembre 1888, à Arles, après une violente dispute avec Gauguin, Van Gogh se mutile l’oreille. Suivent plusieurs hospitalisations, une pétition de voisins contre lui, une solitude grandissante. Au printemps, il décide d’entrer volontairement à l’asile de Saint-Rémy, un ancien monastère au pied des Alpilles.

Le médecin, le docteur Peyron, l’autorise à peindre dans le jardin clos de l’établissement. Van Gogh se met au travail sans attendre. Dans une lettre à son frère Theo écrite aussitôt après son arrivée, il annonce qu’il a déjà deux toiles en cours : un buisson de lilas et des « iris violets ». Le lilas est aujourd’hui au musée de l’Ermitage, à Saint-Pétersbourg ; les iris ont pris le chemin de la Californie.

Il raconte aussi que les autres pensionnaires viennent le regarder travailler. Quelques semaines plus tard, il écrit que la vie se passe surtout au jardin, et que ce n’est donc pas si triste.

Des iris qui étaient violets

Ce que nous voyons n’est plus tout à fait ce que Van Gogh a peint. Il parlait d’iris violets, et les analyses menées par le Getty le confirment : pour obtenir ce violet, il avait mêlé du bleu à un rouge, la laque de géranium, un pigment fragile qui pâlit à la lumière.

Avec le temps, le rouge s’est en grande partie effacé, et les fleurs ont viré au bleu. D’autres zones ont aussi perdu leur éclat : certains bruns un peu ternes étaient à l’origine d’un orange vif.

Le tableau était donc plus contrasté encore à sa sortie de l’atelier. Le conservateur du Getty Scott Allan y insiste sur le « jeu des complémentaires » : le violet face au jaune, l’orange face au bleu, le rouge de la terre face au vert des feuilles.

Un tableau sans ciel

Van Gogh s’est placé tout près du massif, presque au ras du sol, et il n’a gardé que lui. Pas de ciel, pas d’horizon, pas de mur ni d’allée : les fleurs débordent de tous les côtés, coupées par les bords de la toile, comme si le cadre ne suffisait pas à les contenir.

La composition se lit en trois bandes. En bas, la terre rouge, striée de touches parallèles ; au milieu, la masse des feuilles et des fleurs ; en haut, un fond vert piqué de fleurs orangées. Les feuilles font le lien, tracées d’un seul geste chacune, épaisses, cernées d’un trait plus sombre.

Ce cadrage serré, qui doit beaucoup aux estampes japonaises qu’il collectionnait, donne à la toile une force décorative rare. Aucun dessin préparatoire n’est connu, et Van Gogh lui-même ne la considérait que comme une étude.

L’iris blanc

Sur la gauche, une fleur se détache de toutes les autres. Seul iris blanc parmi des dizaines de bleus, il se tient un peu à l’écart, légèrement penché. Il attire l’œil dès le premier regard, puis on le retrouve chaque fois qu’on revient à la toile.

Beaucoup ont voulu y voir un autoportrait : l’artiste, différent, isolé au milieu de ses semblables, dans un asile où il vient d’arriver. Rien, dans les lettres de Van Gogh, ne vient confirmer cette lecture. Mais elle dit quelque chose de la manière dont ce tableau, si lumineux en apparence, est regardé depuis plus d’un siècle.

Paris, septembre 1889

Theo choisit les Iris pour le Salon des Indépendants de septembre 1889, à Paris, avec la Nuit étoilée sur le Rhône, aujourd’hui au musée d’Orsay. Vincent, lui, reste à Saint-Rémy et ne verra pas l’accrochage.

Le 5 septembre, Theo écrit à son frère que le tableau est « une belle étude pleine d’air et de vie ». Le critique Félix Fénéon le remarque aussi : dans la revue La Vogue, il décrit des iris dont les pétales violets se déchirent sur des feuilles en forme de sabres.

Van Gogh meurt moins d’un an plus tard, en juillet 1890, à Auvers-sur-Oise.

Mirbeau, Payson, Bond, le Getty

Le tableau compte parmi les premières toiles de Van Gogh à trouver acquéreur après sa mort. En 1892, l’écrivain et critique Octave Mirbeau l’achète au marchand de couleurs Julien Tanguy, le « père Tanguy ». Monet, voyant les Van Gogh de Mirbeau, se serait demandé comment un homme qui avait tant aimé les fleurs et la lumière avait pu être si malheureux.

Le couturier et collectionneur Jacques Doucet l’acquiert en 1925, puis l’Américaine Joan Whitney Payson en 1947. En novembre 1987, ses héritiers le mettent en vente chez Sotheby’s, à New York. L’homme d’affaires australien Alan Bond l’emporte pour près de 54 millions de dollars, un record mondial à l’époque, mais il ne parvient pas à payer et la maison de ventes reste associée à la propriété.

En 1990, le J. Paul Getty Museum l’achète de gré à gré, pour un montant jamais révélé. Il est devenu depuis l’emblème du musée.

Les Iris de Van Gogh au Getty Center

Le tableau est conservé au J. Paul Getty Museum, au Getty Center de Los Angeles. La toile mesure 74,3 sur 94,3 centimètres, et la peinture y est si épaisse que les crêtes des touches accrochent la lumière des galeries.

L’entrée est gratuite sur réservation d’un créneau horaire. Les galeries changent parfois : l’application GettyGuide indique l’emplacement de la toile le jour de la visite. Le Getty diffuse aussi l’image en haute définition dans le cadre de son programme Open Content.

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Documentation institutionnelle

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