Odilon Redon — le prince du rêve, des Noirs à la couleur
Un œil immense s’élève dans le ciel comme une montgolfière, emportant sous lui une tête coupée. Une araignée à visage humain sourit de toutes ses dents. Une fleur des marais porte, au bout de sa tige, un visage triste. Pendant vingt ans, Odilon Redon n’a dessiné qu’en noir, au fusain et à la lithographie, et il a peuplé ces feuilles de créatures que personne n’avait vues avant lui.
Puis, vers cinquante ans, tout change. Les mêmes mains se mettent au pastel et à l’huile, et l’œuvre explose en bouquets, en coquillages, en chars d’Apollon, en ciels orange et violets. Le peintre des cauchemars devient celui des fleurs.
Odilon Redon, que ses contemporains surnommaient le prince du rêve, a traversé le XIXe siècle à côté des impressionnistes sans jamais leur ressembler. Il a pourtant exposé avec eux, il a été le héros d’un roman culte, l’ami de Mallarmé et de Gauguin, l’aîné admiré des Nabis, et l’un des artistes les plus représentés à l’exposition qui a révélé l’art moderne à l’Amérique.
Une enfance dans les vignes du Médoc
Bertrand Redon naît le 20 avril 1840 à Bordeaux. On l’appelle Odilon, d’après le prénom de sa mère, Odile. Enfant fragile, il est envoyé dès sa petite enfance à Peyrelebade, le domaine viticole familial de Listrac, dans le Médoc, où il grandit à l’écart de ses parents, confié à une nourrice et à un vieil oncle.
Ces années de solitude, passées à regarder les nuages, les landes et les ombres de la maison, nourrissent tout ce qui suivra. Redon reviendra souvent à Peyrelebade, adulte, jusqu’à la vente du domaine à la fin des années 1890. Il en a laissé quelques paysages, dont un petit tableau peint en 1896-1897, aujourd’hui au musée d’Orsay.
Deux maîtres à Bordeaux
Les débuts sont une suite d’échecs. Redon rate le concours d’architecture, puis passe quelques mois à Paris, en 1864, dans l’atelier du peintre académique Jean-Léon Gérôme, dont l’enseignement le décourage. Il retourne à Bordeaux. C’est là qu’il trouve ses deux véritables maîtres.
Le premier n’est pas un artiste. Armand Clavaud est un botaniste, spécialiste des algues, qui scrute au microscope les formes élémentaires du vivant. Il initie le jeune homme aux débats sur la théorie de Darwin, lui fait lire Baudelaire et les philosophes. Ces êtres hybrides, à mi-chemin entre la plante, l’animal et l’homme, qui envahiront les dessins de Redon, viennent en partie de ce regard au microscope.
Le second est le graveur Rodolphe Bresdin, un solitaire au talent immense et à la vie misérable, qui lui apprend l’eau-forte et la lithographie. Auprès de lui, Redon découvre qu’on peut construire un monde entier avec du noir et du blanc.
Mobilisé pendant la guerre de 1870, il s’installe ensuite à Paris.
Les Noirs
Pendant près de vingt ans, Redon ne travaille qu’en noir. Il appelle lui-même ces œuvres ses « Noirs » : de grands dessins au fusain, sur papier teinté, et des lithographies, qui permettent de diffuser ces images en plusieurs exemplaires.
En 1879 paraît son premier album lithographique, Dans le rêve. Suivent, au début des années 1880, un hommage à Edgar Poe, dont une planche montre ce fameux œil-montgolfière qui se dirige vers l’infini, puis Les Origines en 1883, dont le titre fait écho aux théories de l’évolution découvertes avec Clavaud. Plus tard viendront un Hommage à Goya et trois séries inspirées de La Tentation de saint Antoine de Flaubert.
Ce ne sont pas des illustrations. Redon emprunte à ses écrivains un climat, une phrase, puis invente autre chose. Dans son journal, publié après sa mort sous le titre À soi-même, il écrit : « Mes dessins inspirent et ne se définissent pas. » Têtes flottantes, yeux sans corps, polypes souriants, cavaliers du néant : tout reste ouvert, à la manière d’un rêve dont on ne retrouve pas la fin.
En 1880, il épouse Camille Falte, originaire de l’île de La Réunion, qui sera jusqu’au bout son soutien. Un premier fils, Jean, meurt en bas âge en 1886 ; le second, Arï, naît en 1889.
Le héros d’À rebours
En 1884, la célébrité arrive par un roman. Dans À rebours, Joris-Karl Huysmans invente des Esseintes, un esthète décadent qui s’enferme chez lui avec ses collections les plus raffinées. Aux murs de sa retraite, il accroche des dessins de Redon. Le livre fait scandale et devient la bible d’une génération : le nom de Redon circule désormais dans tous les cercles symbolistes.
Le poète Stéphane Mallarmé devient son ami, et le restera. Redon fréquente aussi les musiciens : il joue du violon avec Ernest Chausson et connaît Claude Debussy.
En 1886, il expose à la huitième et dernière exposition impressionniste, aux côtés de Degas, Pissarro, Seurat ou Signac, et commence à montrer ses œuvres à Bruxelles, au salon des XX. Ses noirs fantastiques détonnent au milieu des paysages lumineux : Redon est avec les impressionnistes, mais il ne sera jamais l’un d’eux.
L’éclosion de la couleur
À partir de 1890, la couleur s’invite. D’abord timidement, puis avec une intensité qui surprend tous ceux qui ne connaissaient que ses Noirs. Redon adopte le pastel, qui lui permet de garder la douceur du fusain tout en ouvrant une palette nouvelle : orangés, bleus profonds, violets, ors.
Les Yeux clos, peint en 1890 et aujourd’hui au musée d’Orsay, marque ce passage. Un visage aux paupières baissées émerge d’une étendue d’eau, entre le gris et un bleu très pâle. Rien ne s’y passe, et pourtant le tableau semble tout entier tourné vers l’intérieur.
Les sujets changent avec la couleur. Aux monstres succèdent les fleurs, peintes dans des vases ou flottant librement dans l’espace, les papillons, les coquillages, les figures mythologiques comme Apollon sur son char ou Pandore, les saints et les bouddhas. Les fonds deviennent des nuées d’or et de bleu, à mi-chemin entre le ciel et l’abstraction.
Le changement a souvent été lié à la naissance d’Arï, à la vente de Peyrelebade, à un apaisement personnel. Redon, lui, n’a jamais renié ses Noirs.
Les murs de Domecy et de Fontfroide
Au tournant du siècle, Redon reçoit ses premières grandes commandes décoratives. En 1899, le baron Robert de Domecy lui demande de décorer la salle à manger de son château, en Bourgogne. Redon y travaille jusqu’en 1901 : il compose de grands panneaux de fleurs, de branches et d’arbres sur des fonds jaunes, gris ou ocre, sans figure ni perspective, presque abstraits. Quinze de ces panneaux sont entrés au musée d’Orsay en 1988.
Dix ans plus tard, le collectionneur Gustave Fayet, grand admirateur de Gauguin et de Redon, lui confie la bibliothèque de l’abbaye de Fontfroide, près de Narbonne, qu’il vient de racheter. Redon y peint en 1910-1911 deux immenses compositions qui se font face, Le Jour et La Nuit. Elles sont toujours en place et se visitent avec l’abbaye.
Gauguin, les Nabis et la jeune génération
Redon a probablement rencontré Paul Gauguin en 1886. Les deux hommes partagent la conviction que la peinture doit suggérer plutôt que décrire. Quand Gauguin meurt aux Marquises en 1903, Redon lui rend hommage dans un article, puis dans un portrait étrange, aujourd’hui au musée d’Orsay : un profil, comme gravé sur une médaille, entouré de fleurs de rêve sur un fond d’or.
Les jeunes peintres du groupe des Nabis, Maurice Denis, Édouard Vuillard, Pierre Bonnard, voient en lui un maître et un ami. En 1899, il expose avec eux chez le marchand Durand-Ruel. En 1903, l’État le fait chevalier de la Légion d’honneur : le marginal est devenu une figure respectée.
L’Amérique, 1913
En 1913, l’Armory Show présente à New York, puis à Chicago et à Boston, l’avant-garde européenne à un public américain stupéfait. Le Nu descendant un escalier de Marcel Duchamp concentre les sarcasmes. Mais l’artiste le plus largement représenté de l’exposition est un Français de soixante-douze ans : Odilon Redon.
Cette présence explique en partie la place qu’il occupe aujourd’hui dans les musées américains. L’Art Institute of Chicago, le Museum of Modern Art de New York et la National Gallery of Art de Washington conservent des ensembles importants de ses dessins, pastels et peintures.
Redon meurt à Paris le 6 juillet 1916, en pleine guerre, alors que son fils Arï est mobilisé. Il laisse un œuvre qui a ouvert la voie aux surréalistes, et que le XXe siècle a mis longtemps à regarder pour ce qu’il est : l’un des plus singuliers de son temps.
Où voir les œuvres d’Odilon Redon
À Paris
Le musée d’Orsay possède le plus grand ensemble de Redon en France, enrichi par le legs de la veuve d’Arï Redon. On y voit notamment Les Yeux clos, le portrait de Paul Gauguin, le pastel du Bouddha, un portrait de la Baronne Robert de Domecy et plusieurs des grands panneaux de Domecy. Les pastels et les dessins, fragiles à la lumière, sont présentés par roulement.
Ailleurs en France
Le musée des Beaux-Arts de Bordeaux, dans la ville natale du peintre, conserve un ensemble d’œuvres de Redon. Près de Narbonne, l’abbaye de Fontfroide abrite toujours Le Jour et La Nuit, dans la bibliothèque pour laquelle ils ont été peints.
Aux États-Unis
L’Art Institute of Chicago possède l’un des plus importants fonds de Redon hors de France, du fusain L’Esprit gardien des eaux (1878) aux pastels de la maturité. À Washington, la National Gallery of Art expose Grand vase de fleurs et Évocation de Roussel, et met en libre accès des œuvres majeures comme Pandore, Saint Sébastien ou le fusain Le Livre de lumière. Le MoMA, à New York, conserve notamment Apparition.
En Europe
Le musée Kröller-Müller, aux Pays-Bas, conserve Le Cyclope, l’une de ses toiles les plus célèbres, où un géant à l’œil unique contemple une nymphe endormie.
Pour aller plus loin
Documentation institutionnelle
- Paul Gauguin par Odilon Redon — musée d’Orsay — la notice du portrait-hommage, avec son analyse et son historique.
- Large Vase with Flowers — National Gallery of Art — l’un des derniers bouquets de Redon, en libre accès.
- Crédit photo : National Gallery of Art, Washington
À lire aussi sur Hors Cadre
- Paul Gauguin — le portrait de l’ami que Redon a peint en médaille après sa mort.
- Le musée d’Orsay — le guide du musée qui conserve le plus grand ensemble de Redon en France.
— M
